Tiga tahun lalu, ketika Maurizio Sarri baru saja meninggalkan Empoli untuk mengambil alih Napoli, ia menempatkan Daniele Rugani di puncak daftar harapan transfernya.
Sarri percaya bahwa kepercayaan sangat penting, dan bekerja dengan pemain yang dia kenal, dan hormati, sangat penting. Bek kanan Albania Elseid Hysaj dan gelandang halus Mirko Valdifiori – keduanya berkuasa di bawah Sarri di Empoli – mengikuti bos mereka ke Stadio San Paolo musim panas itu. Kesepakatan Rugani jauh lebih bermasalah, dan pelatih tahu itu.
Sebagai permulaan, bek tengah muda itu milik Juventus. Diakuisisi oleh Nyonya Tua dari Empoli pada tahun 2013, Rugani dipinjamkan kembali selama dua musim untuk mendapatkan pengalaman, dan kemajuannya luar biasa. Tentu saja, sang juara tidak memiliki niat untuk menjualnya kepada rival mereka. Itu tidak mungkin.
Kedua, Rugani sendiri hanya ingin bermain untuk Juventus. Lahir di desa kecil Sesto di Moriano, dekat dengan kota bersejarah Lucca, ia dibesarkan di sekitar penggemar Juve selama masa kecilnya. Seluruh keluarganya dan semua temannya mendukung Bianconeri, dan sama sekali tidak ada pilihan lain untuk Rugani tetapi menjadi penggemar berat. Jadi untuk pergi dan bermain untuk klub adalah mimpi.
Namun sekarang, situasinya telah berubah. Rugani masih mencintai Juve tetapi kemajuan di bawah asuhan Massimiliano Allegri berjalan lambat, dan dengan ulang tahunnya yang ke 24 pada hari Minggu ia harus terus maju. Pada awal karir Juve, Rugani dipandang sebagai salah satu untuk masa depan yang harus belajar dari Leonardo Bonucci, Giorgio Chiellini dan idola pribadinya Andrea Barzagli – jadi bek tengah melakukan itu dan menunggu dengan sabar. Namun, dengan Bonucci pindah ke AC Milan pada musim panas 2017, itu adalah Medhi Benatia yang sering lebih disukai di starting XI.
Rugani ditinggalkan di bangku cadangan di pertandingan Serie A paling penting musim lalu, termasuk kedua pertandingan melawan Sarri’s Napoli. Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, ia hanya memulai di satu pertandingan Liga Champions selama seluruh kampanye. Allegri mungkin sering memuji anak muda itu, tetapi dengan Mattia Caldara tiba dari Atalanta, dan desas-desus tentang kemungkinan kembalinya Bonucci yang semakin kuat, Rugani tahu bahwa peluangnya di Turin akan terbatas lagi.
Bagi pemain internasional Italia, tidak ada lagi waktu untuk disia-siakan, dan adalah logis untuk kembali di bawah sayap pelatih yang benar-benar mempercayainya.
Di bawah bimbingan Sarri, Rugani bermain seperti seorang superstar. Dia terpilih sebagai pemain musim ini di Serie B, karena Empoli dipromosikan pada tahun 2014. Dia kemudian mulai bermain setiap detik musim 2014-15 di Serie A, dan tidak menerima satu pun pemesanan. Itu adalah rekor yang benar-benar mencengangkan bagi seorang bek yang tidak berpengalaman yang mewakili kandidat degradasi, tetapi kemampuan Rugani untuk mengantisipasi pergerakan lawannya sangat sensasional.
Dia dibandingkan dengan Gaetano Scirea, bek tengah paling elegan yang pernah disaksikan Italia. Anak muda itu sangat bangga dengan catatan itu.
“Ini adalah bagian dari gaya saya. Saya lebih rasional daripada yang lain,” katanya pada saat itu. “Saya menggunakan otak daripada naluri, mencoba membaca situasi. Saya tidak berdebat dengan wasit dan lawan juga.”
Rugani adalah seorang model profesional – akan sulit untuk menemukan pemain sepakbola yang lebih berdedikasi dan disiplin. Di Empoli, Sarri selalu memujinya karena menjadi yang pertama datang ke tempat latihan dan yang terakhir pergi.
Penyerang senang meningkatkan kemampuan teknis mereka, tetapi Anda jarang melihat seorang bek yang bekerja tanpa lelah setiap hari untuk membuat umpan yang lebih baik dengan kakinya yang lebih lemah seperti Rugani. Dia tidak pernah makan makanan cepat saji, tidak pernah minum minuman manis dan menghabiskan Minggu malam menganalisis penampilannya sendiri di video.
Singkatnya, dia adalah anak laki-laki yang baik dari sepakbola Italia. Itu tidak berarti, bagaimanapun, bahwa Rugani lemah secara fisik. Berdiri di hampir 6-kaki-3, dia luar biasa di udara, dan tubuh atletiknya memungkinkan dia untuk menjaga setiap striker. Dia bukan bek tangguh. Sepakbolanya adalah tentang memenangkan bola dengan bersih dan menghindari kontak yang tidak perlu.
Seseorang dapat mengklaim bahwa Rugani adalah lawan dari Chiellini dalam hal itu, dan itu bisa menjadi masalahnya di Juventus. Dalam gim paling penting, Allegri cenderung lebih suka memaksakan pemain belakang seperti Benatia. Sarri berbeda.
“Rugani siap untuk klub Eropa. Dia kuat dari semua sudut pandang, memiliki mentalitas luar biasa, dan memiliki keinginan luar biasa untuk meningkatkan,” kata Sarri pada awal 2015.
“Aku hanya berharap dia menemukan tim yang memungkinkan dia bermain langsung.”
Harapan itu tetap tidak terpenuhi selama tiga musim, tetapi sekarang Chelsea dapat menawarkan bek tengah yang tengah ia lakukan – jika negosiasi dengan Juventus berhasil. Si Nyonya Tua mungkin merasa sulit menolak tawaran sebesar € 55 juta untuk pemain yang mereka anggap sebagai cadangan.
Di Andreas Christensen, The Blues sudah memiliki satu bek tengah yang hampir tidak pernah mengakui kartu kuning. Dengan menambahkan Rugani, mereka dapat membangun kemitraan yang luar biasa untuk tahun-tahun mendatang.
Itu pasti akan sesuai dengan visi Sarri, dan membawa Chelsea lebih dekat ke gaya yang secara luas dirayakan di Napoli.